當你到訪一些日本寺廟或是經過一些在地的小巷弄間，都可以看到在地人們恭奉著各式各樣的神明或石像，讓文明先進的日本增添上許多關於宗教與充滿文化的色彩。一開始雖然不太了解他們祭拜的是什麼，但是帶著一顆虔誠與尊敬萬物的心到訪日本各地時，似乎在感覺上冥冥之中也受到了在地神明的保護。

到訪日本的旅程中，你有沒有注意到街道兩旁一尊尊用石頭製成的小佛像？有的還有圍上紅色的圍兜或是戴著紅色的帽子，雖然一開始有被嚇一跳，但究竟這些小石像代表着什麼，背後又有什麼典故？令我感到了好奇。

原來，這些佛像被稱為「地藏菩薩」(JIZO)，或是被尊稱為「地藏菩薩大人」。據說祂們會引導佛教徒到達涅槃，同時也被認為是會保護兒童的菩薩。祂們的外型一般都是像是僧人。

即使在大城市像是東京，你都能發現地藏菩薩大人坐立在現代建築物之間，例如電話亭的旁邊、甚至工作場所的後方。這也代表了地藏菩薩在日本的地位和作用。

據說，地藏菩薩是旅客和兒童的保護者。在佛教的信仰中，如果小孩在出生之前就已經死亡，因為沒有足夠的陰德，是不能夠到達涅盤的。地藏菩薩的角色，就是去幫助這些小孩，引領他們到達涅盤。地藏菩薩的起源來自印度和中國。但在日本，地藏菩薩也是其中一位在追悼會被供奉的神明之一。地藏菩薩在日本有很多獨特的形態，最常見的就是身穿紅色圍兜和頭戴嬰兒帽的打扮。有些家長會為地藏菩薩穿上衣服，祈求祂能夠保護自己的孩子免除疾病和災難。

雖然我信奉的宗教並不是佛教，但是每當我看到有母親在地藏菩薩的面前為夭折的孩子祈禱的時候，我都會感到非常悲傷。